Les chevaux sont présents au Japon depuis le Ve siècle. Originaires de Corée et de Chine, ils furent rapidement adoptés. Pendant plus de mille ans, ils furent montés par les samouraïs, et leur introduction révolutionna l'art de la guerre. Mais les chevaux jouèrent également un rôle déterminant dans la transformation des structures politiques et l'influence des traditions culturelles et agricoles. Il n'est donc pas surprenant de les retrouver fréquemment dans les estampes japonaises. Suite à la révolution Meiji en 1868 et à la fin de la société des samouraïs, les chevaux de samouraïs ont disparu du Japon. Cependant, comme vous le découvrirez dans cet article, une autre activité équestre a pris le relais.

Horses have been present in Japan as early as in the 5th century. They came from Korea and China, and were quickly adopted in the country. For over one thousand years they were ridden by samurai and this introduction revolutionized warfare. But horses were also instrumental in reshaping political structures and influencing cultural and agricultural traditions. Therefore, it should not be a surprise if they are very present in all  kinds of woodblock prints. Following the Meiji revolution in 1868 and the end of the « samurai society », there are no samurai horses now in Japan. But, as you will discover in this post, another horse activity took over.

Japan is composed of four major and over 400 other inhabited islands. Sea communications  and resources, plus inland river connections, were essential to the life of the country at a time when land travel was uneasy. As a consequence, Ukiyo-e artists produced many prints of scenes with all kinds of boats. Their inspiration was enriched in the Meiji era by the wide opening of Japan to foreign ships…

Le Japon se compose de quatre îles principales et de plus de 400 îles habitées. Les communications maritimes et les ressources, ainsi que les liaisons fluviales, étaient essentielles à la vie du pays à une époque où les déplacements terrestres étaient difficiles. C'est pourquoi les artistes d'ukiyo-e ont produit de nombreuses estampes représentant des scènes avec toutes sortes d'embarcations. Leur inspiration s'est enrichie à l'ère Meiji grâce à l'ouverture du Japon aux navires étrangers… Partons à la découverte des eaux japonaises !

On pourrait croire que le sumo n'a que peu à voir avec l'art, et pourtant, ce serait une erreur ! Issu du shintoïsme, religion propre au Japon, le sumo trouve ses racines dans d'anciens rituels pratiqués pour assurer des récoltes abondantes et honorer les esprits kami. L'objectif du combat est simple : faire sortir l'adversaire du ring (dohyō) ou le faire toucher le sol avec n'importe quelle partie du corps autre que la plante des pieds. Il n'y a pas de catégories de poids en sumo !

You might think Sumo is a sport which has little to do with Art, and you would be wrong ! Derived from  Shinto, the religion specific to Japan,  Sumo can be traced back to ancient rituals carried out to ensure a bountiful harvest and honor the kami spirits. However, the objective of the fight is straightforward: force the opponent out of the ring (dohyō) or make him touch the ground with any part of the body other than the soles of his feet. There are no weight classes in Sumo!

Les chats sont mystérieux, câlins et sauvages, et sont arrivés au Japon en tant qu'étrangers. Il n'est donc pas surprenant qu'ils aient suscité à la fois attirance et peur, amour et répulsion. Devenus animaux de compagnie, ils ont aussi été humanisés, voire transformés en démons ! Cet article ne décrit qu'une infime partie de l'abondante production d'estampes représentant ce félin, mais nous avons tenté d'aborder toutes les facettes de la sociologie du chat (!) explorée par les artistes au XIXe siècle.

Cats are mysterious, cuddly and wild, and came as outlanders to Japan. Then, it is not a surprise they provoked at the same time attraction and fear, love and repulsion. Indeed, they became pets, but were also humanized and even transformed into demons!  This post only describes a tiny part of the abundant production of prints showing this feline, but we did try to cover all main facets of cat’s sociology (!) that woodblock artists explored during the 19th century.

À l'époque d'Edo, depuis 1603, le Tokaido 東海道 et le Nakasendo 中山道 (ou Kisokaido 木曾街道) sont les routes les plus importantes reliant Kyoto à Edo (Tokyo). Des relais de poste sont disponibles tous les quelques kilomètres pour se reposer, manger et dormir. Utilisées pour le commerce, les voyages, les processions religieuses et celles des daimyos (seigneurs féodaux), ces routes ont été décrites très tôt dans de petits guides illustrés. Les étapes le long de la route sont devenues un thème de prédilection pour les artistes au XIXe siècle. On pouvait concevoir une estampe différente pour chaque étape, jusqu'à 55 pour le Tokaido et 71 pour le Nakasendo ! Les éditeurs ont accueilli favorablement ces grandes séries d'estampes, car elles attiraient un large public urbain. De nombreuses séries ont été produites. Mais pour connaître un certain succès, il fallait qu'une nouvelle série représente les étapes de manière originale et surprenante.

In the Edo period, since 1603, the Tokaido 東海道  and the Nakasendo 中山道 (or Kisokaido  木曾街道) are the most important roads from Kyoto to Edo (Tokyo), with a post station every few kilometers for resting, eating, sleeping. Used for trade, travel, religious and daimyo (feudal lords) processions, these roads were described early in small illustrated guidebooks. The rest stations along the road became a favorite theme for woodblock artists in the 19th century.  One would design a different print for each station, up to 55 for the Tokaido and 71 for the Nakasendo! Publishers welcomed those big series of prints because they had a large urban public. Many series were produced. But to achieve some success, a new one had to represent the stations in an original, surprising fashion.

L'humour est universel et a toujours été très vivant au Japon, mais il est souvent ignoré des Occidentaux en raison des lacunes linguistiques et rédactionnelles. L'introduction la plus simple à l'humour japonais est peut-être celle des estampes sur bois, qui expriment visuellement toutes les formes et subtilités de l'humour. Plus important encore, ces estampes étaient destinées au grand public japonais et reflètent parfaitement la culture urbaine de l'époque !

Humour is universal, and it has always been very alive in Japan but it is often missed by Westerners because of the language and writing gaps. Maybe the easiest entry to  Japanese humour is through woodblock prints which express visually all forms and subtleties of humour. Most importantly, these prints were produced for the Japanese general public and they truly reflect the urban culture of the time!