If « The Great Wave off Kanagawa » by Hokusai is universally famous, Japan, with its position as a « ship in high seas », is truly a country of waves…Over the years, they were represented  in sceneries and stories of many woodblock prints.

Si « La Grande Vague de Kanagawa » de Hokusai jouit d'une renommée universelle, le Japon — véritable « navire en haute mer » — est bel et bien un pays de vagues… Au fil du temps, celles-ci ont été représentées dans les paysages et les récits de nombreuses estampes.

At the end of the 19th century, the opening of Japan to the West paved the way to a whole new kind of Ukiyo-e prints associated to the life of foreigners in Yokohama, the yokohama-e. The fashion lasted only 10-15 years and it led to the production of approximately 1000 designs, both sociologically and artistically interesting.  Welcome to Yokohama!

À la fin du XIXe siècle, l'ouverture du Japon à l'Occident a ouvert la voie à un tout nouveau genre d'estampes Ukiyo-e illustrant la vie des étrangers à Yokohama : les yokohama-e. Cette mode, qui n'a duré que 10 à 15 ans, a donné naissance à environ un millier de compositions intéressantes, aussi bien sociologiquement qu'artistiquement. Bienvenue à Yokohama !

Le shintoïsme, religion japonaise (la Voie des Dieux), vénère des entités divines appelées kami. On croit qu'ils habitent toute chose, y compris les forces naturelles (comme le vent ou les rivières) et les lieux importants du paysage. Les kami sont vénérés dans des sanctuaires privés ou publics. Un torii est une porte traditionnelle japonaise située à l'entrée d'un sanctuaire shintoïste, marquant le passage du profane au sacré. C'est aussi un lieu où les kami sont accueillis. Les torii sont souvent présents dans les estampes japonaises, où ils remplissent diverses fonctions, dans des scènes traditionnelles, décoratives et même humoristiques.

The Japanese Shinto religion (the Way to the Gods) reveres divine-like entities called the kami. They are believed to inhabit all things, including natural forces (like wind or river) and prominent landscape locations. The kami are worshipped at household or public shrines. A torii  is a traditional Japanese gate found at the entrance of a Shinto shrine where it marks the transition from the profane to the sacred. It is also a spot where kami are welcomed. Torii are often present in Japanese woodblock prints, where they have  several functions in traditional to decorative and even humorous scenes…

« L’originalité, l’ingéniosité, la connaissance de la nature humaine, la générosité, le courage et la polyvalence d’Hideyoshi font de lui l’homme le plus remarquable que le Japon ait produit. » Le Japon d’antan, 1re partie, 1888, Walter Dening.

“Hideyoshi's originality, fertility of resource, knowledge of human nature, generosity, courage, and versatility constitute him the most remarkable man that Japan has produced”. Japan in Days of Yore, Part I, 1888, Walter Dening. 

Le grand Hiroshige décrivait le pont Ryōgoku au XIXe siècle comme « l'endroit le plus animé de la capitale de l'Est, avec ses attractions foraines, ses théâtres, ses conteurs et ses feux d'artifice d'été ; jour et nuit, les divertissements ne cessent jamais. »

The great Hiroshige described the Ryōgoku Bridge in the 19th century as "the liveliest place in the Eastern Capital, with side-shows, theaters, story-tellers, and summer fireworks; day and night, the amusements never cease.“

Les chevaux sont présents au Japon depuis le Ve siècle. Originaires de Corée et de Chine, ils furent rapidement adoptés. Pendant plus de mille ans, ils furent montés par les samouraïs, et leur introduction révolutionna l'art de la guerre. Mais les chevaux jouèrent également un rôle déterminant dans la transformation des structures politiques et l'influence des traditions culturelles et agricoles. Il n'est donc pas surprenant de les retrouver fréquemment dans les estampes japonaises. Suite à la révolution Meiji en 1868 et à la fin de la société des samouraïs, les chevaux de samouraïs ont disparu du Japon. Cependant, comme vous le découvrirez dans cet article, une autre activité équestre a pris le relais.

Horses have been present in Japan as early as in the 5th century. They came from Korea and China, and were quickly adopted in the country. For over one thousand years they were ridden by samurai and this introduction revolutionized warfare. But horses were also instrumental in reshaping political structures and influencing cultural and agricultural traditions. Therefore, it should not be a surprise if they are very present in all  kinds of woodblock prints. Following the Meiji revolution in 1868 and the end of the « samurai society », there are no samurai horses now in Japan. But, as you will discover in this post, another horse activity took over.